Ein Wirbel besteht aus dem Wirbelkörper und dem Wirbelbogen, der sich rückenwärts an den Wirbelkörper anschließt.Die Rückseite des Wirbelkörpers und der Wirbelbogen bilden den Rückenmarkskanal (Neuralrohr, Spinalkanal). In diesem Kanal verläuft das Rückenmark, ausgehend vom Gehirn bis etwa auf die Höhe des 1. Lendenwirbels. Weiter fußwärts gibt es nur noch ein Bündel von Nervenfasern, die Cauda equina (Pferdeschwanz).
Zwischen den Wirbelkörpern liegen die Bandscheiben als elastische Puffer. Sie halten die Wirbel auf Abstand. Deswegen können sie auch „Distanzscheiben“ genannt werden. An den Wirbelbögen gibt es verschiedene knöcherne Fortsätze.